多年来，核废料处置难题困扰着科学家，没想到田纳西州橡树岭国家实验室在处理铀 - 233 时竟有意外收获，从老化铀中提取出能抗癌的钍 - 229。那这一发现会给癌症治疗带来怎样的变革？
核废料处置背景
据美媒 7 月 26 日报道，田纳西州橡树岭国家实验室的研究人员多年来一直在谨慎处理铀 - 233 等剩余材料。这些高放射性同位素自 20 世纪 40 年代就被储存，当时用于曼哈顿计划制造首枚原子弹。长期的储存给实验室带来了管理压力，也存在一定安全隐患，处置工作迫在眉睫。
意外发现钍 - 229
在处置过程中，科学家有了意外发现，能从老化的铀中提取出极为罕见的副产物钍 - 229。这一发现犹如在黑暗中找到了明灯。全球钍 - 229 供应量极少，仅提取出 45.36 克。但它的出现为癌症治疗带来了新希望。
钍 - 229 的抗癌原理
钍 - 229 衰变会产生锕 - 225，这种同位素可在不损害周围健康组织的情况下摧毁肿瘤。医生利用钍 - 229 制造锕 - 225，并将其附着在特制抗体上，抗体能寻找并附着癌细胞，锕 - 225 发射放射性粒子破坏癌细胞 DNA 杀死肿瘤，副作用比化疗少很多。
医疗应用潜力
尽管科学家仅能从美国核废料中提取不到两盎司钍 - 229，但足以每年治疗数百名癌症患者。兆贝克勒尔相当于 4 至 50 次“能量冲击”，每次冲击能针对癌细胞，说明微量钍在医学实验中能发挥巨大作用，有望改善众多癌症患者的命运。
供应短缺问题
全球钍 - 229 供应量极少是目前最大的问题。谢弗表示，这种同位素仅来自铀 - 233，全球大部分铀 - 233 储存在橡树岭国家实验室，一旦材料处置完毕，将不再有钍 - 229 可用，这严重限制了该疗法的推广。
未来解决方法
根据美国能源部公告，橡树岭设定 2028 年消除全部铀 - 233 库存。科学家需研发无需原子弹制造材料生产钍 - 229 的新方法，可能涉及在核反应堆用镭 - 226 等替代品制造，或用回旋加速器将质子射向镭 - 226 或钍 - 232 产生钍 - 229。
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